朝顔

朝顔

科・属　ヒルガオ科・サツマイモ属
和名　　朝顔
英名　　Japanese morning-glory
学名　　Ipomoea nil

薬となる朝顔の種はとても高価だった

薬となる朝顔の種はとても高価だった

　朝顔の種には下剤の作用があり、牛と交換されるほど高価なものだったことから、種を『牽牛子(けんごし)』、花は『牽牛花(けんぎゅうか)』と呼び、奈良〜平安時代に遣唐使が持ち帰ってきました。現在でも、下剤や利尿剤として用いられています。

　『朝顔』と呼ばれるようになったのは、江戸時代になってからで、それまでは、ヒルガオやシャクヤク、キキョウなどと一緒に『朝に咲く美しい花=朝の容花(かおばな)』と呼ばれていました。その背景には、多種多様に花の形が変化した『変化朝顔（変わり咲きアサガオ）』が誕生し、珍しいものは高値で取引されたことから、植木職人はもちろん、町人から武士までもが、朝顔栽培に熱を入れるほどでした。

　こうした『変化朝顔』も残念なことに、先の第二次世界大戦で多くの種子を失いましたが、国立遺伝学研究所によって昭和27年頃から、愛好家によって保存されていた種子を譲り受け、それらの保存、育種が続けられており、江戸時代後期に出現した『変化朝顔』のほとんどを今でも見ることができます。